Parc historique de Sukhothai, Wat Mahathat et Wat Sa Si à vélo dès 8h30 du matin

Après six heures de bus depuis la gare routière Mo Chit au nord de Bangkok, j'ai atteint Sukhothai, en Thaïlande. À environ 427 km au nord de Bangkok selon la carte. C'est le lieu…

Sukhothai

Après six heures de bus depuis la gare routière Mo Chit au nord de Bangkok, j'ai atteint Sukhothai, en Thaïlande. À environ 427 km au nord de Bangkok selon la carte. C'est le lieu où a été établi le premier royaume unifié de Thaïlande au 13e siècle, et le nom de la ville signifie littéralement « l'aurore du bonheur ». Ce qui m'a le plus surpris, ce n'est pas tant la signification du nom que l'étendue du site. Contrairement à Ayutthaya où les vestiges sont éparpillés au cœur de la ville, ici les temples en brique sont dispersés dans un parc entièrement aménagé, si bien qu'une journée ne suffit pas pour tout voir à pied.

À notre arrivée, c'était la fin de la saison des pluies, et je ne m'attendais pas à un ciel aussi bleu éclatant. Mais le prix à payer était certain : passé dix heures du matin, les briques dégagent une chaleur intense qui rend même la prise de photos laborieuse. J'ai donc décidé de me lever tôt les deux jours, entrant vers 8h30 et ressortant avant 11h.

Wat Mahathat — Le cœur du parc et un matin sans foule

Le centre de la zone centrale est le Wat Mahathat. Sur un vaste espace entouré de douves, s'élève un chedi en forme de bouton de lotus, flanqué de part et d'autre de Bouddhas assis et debout. Depuis le gazon de l'autre côté des douves, la composition de ce temple se déploie d'un seul coup d'œil : une tour centrale, des Bouddhas debout dans les niches en brique latérale, et une chaîne de montagne en arrière-plan. La plupart des premiers visiteurs se précipitent par l'entrée principale, mais je recommande de faire d'abord le tour par le bord de l'eau. De l'intérieur, cette silhouette d'ensemble reste invisible.

Vue d'ensemble du Wat Mahathat depuis l'autre côté des douves, avec le chedi en forme de bouton de lotus au centre, les Bouddhas assis et debout des deux côtés, et une chaîne de montagne en arrière-plan — Wat Mahathat vu de l'extérieur des douves. Le matin est plus propice pour capturer l'angle du reflet dans l'eau.

En s'éloignant davantage vers le gazon, le temple entier s'étend comme un horizon. C'est mon endroit préféré du parc. Les parterres en avant sont parsemés de fleurs jaunes, et au-delà s'élève en rangée une forêt de piliers et de chedis. L'espace est si vaste que les visiteurs apparaissent comme des points.

Vaste pelouse et parterre de fleurs jaunes, au-delà desquels s'élèvent les piliers et les chedis du Wat Mahathat alignés, sous un ciel bleu avec des nuages blancs — Panorama vu du sud du gazon. Il faut cette distance pour que le temple entier entre dans le cadre.

Une fois à l'intérieur, l'impression change complètement. Dans le hall de prière dont le toit a disparu, seuls restent deux rangées de piliers en pierre massive, avec la tour visible à l'extrémité. Ce passage entre les piliers constitue le chemin de procession actuel du temple. Vers 9h du matin, les ombres des piliers s'étendent longuement sur les briques du sol, et marcher sur ces ombres reste un souvenir vivace. Une seule personne vêtue de blanc est visible au loin — c'était le seul visiteur que j'aie croisé dans cet immense espace.

Ruines du hall de prière du Wat Mahathat avec deux rangées de piliers en pierre massifs et la tour centrale visible au fond, les ombres des piliers s'allongent sur le sol en brique — Les ruines du hall de prière. L'allée entre les piliers était autrefois la route de prière.

En contournant les piliers, apparaissent les détails sculptés de la tour centrale. Sous le corps de la tour, s'enroule une bande de petites Bouddhas, et à droite se tient un Bouddha debout dans une niche en brique. Les marches en brique effondrées gisent par couches, et j'ai apprécié l'absence de restauration excessive.

Vue entre les piliers massifs de la tour centrale du Wat Mahathat et du Bouddha debout à droite dans sa niche, avec les marches en brique effondrées au premier plan — Cadre entre les piliers. Le Bouddha debout à droite est dans une structure mondop.

Wat Sa Si et l'arbre bodhi — Un temple sur l'eau

Un peu à l'ouest du Wat Mahathat se dresse le Wat Sa Si, assis sur une île dans un étang. Il y a une tour en forme de cloche (style sri-lankais), une rangée de piliers du hall de prière, et entre eux un Bouddha blanc assis. Vue de face, la composition des piliers formant une garde d'honneur de part et d'autre du Bouddha crée l'angle le plus célèbre des photos de Sukhothai. Sur place, c'est bien plus petit et plus calme qu'en photo.

Tour en forme de cloche du Wat Sa Si et le Bouddha blanc assis devant, encadré par des piliers en pierre massifs alignés des deux côtés sous un ciel bleu avec des nuages blancs — Façade du Wat Sa Si. L'angle le meilleur est en bas des escaliers.

Dans la même zone, entre deux tours, se tient un Bouddha marchant. C'est un Bouddha voyageur dans la posture de la main levée, et la façon dont les draperies adhèrent aux jambes est caractéristique du style Sukhothai. La surface présente des traces rouges et est partiellement endommagée, si bien que l'original paraît bien plus usé que sur les photos. C'est justement cette usure qui fait le charme de la statue.

Bouddha marchant sur un socle circulaire entre deux tours en brique, la main droite levée, avec un parterre de fleurs rouges au pied — Le Bouddha marchant entre les deux tours. Les fleurs rouges du parterre marquent la saison.

En se promenant dans le parc, il arrive qu'un arbre attire l'œil avant un temple. Un grand arbre bodhi s'est établi entre la tour en forme de cloche et la rangée de piliers, ses racines s'étendant jusqu'au socle en brique. Son ombre est si vaste que c'est l'endroit le plus frais du parc. M'asseoir avec une bouteille d'eau à l'ombre de cet arbre pour me reposer dix minutes est devenu ma routine.

Un grand arbre bodhi s'élève entre la tour en forme de cloche et les rangées de piliers, ses racines s'étendant à travers le gazon et le socle en brique — L'arbre bodhi poussant au cœur des ruines. L'endroit le plus frais du parc.

Wat Si Sawai — Trois prangs en style khmer

Le Wat Si Sawai, au sud-ouest de la zone centrale, a une ambiance très différente. Au lieu d'une tour Sukhothai en forme de bouton de lotus, trois prangs en style khmer s'élèvent en rangée, empilés comme des épis de maïs. On dit qu'il a d'abord été construit en tant que temple hindou avant d'être converti en temple bouddhiste. Le chemin de prière s'étend directement entre les arbres, créant un cadrage naturel avec les feuillages depuis l'entrée principale.

Chemin de prière encadré par les arbres menant aux trois prangs en style khmer du Wat Si Sawai et aux piliers bas des côtés — Chemin de prière du Wat Si Sawai. L'ombre des feuillages rend cette zone supportable même à midi.

Le Bouddha debout d'Atarot du Wat Mahathat et le Phra Achana du Wat Si Chum

Ce qui domine vraiment le parc, ce sont finalement les grandes statues de Bouddha. Devant l'énorme Bouddha debout entre deux piliers en brique, derrière le Wat Mahathat, on lève la tête jusqu'à en avoir mal au cou. Le visage et le haut du corps sont marqués par des traînées noires d'humidité coulant verticalement, et les draperies adhèrent au corps presque sans relief. Les orteils sont de la taille d'un visage humain. Sur photo, elle paraît bien préservée, mais en réalité, la surface est écaillée et tachée partout.

Énorme Bouddha debout entre deux piliers en brique, avec des traînées d'humidité noire coulant verticalement sur le haut du corps et des escaliers s'étendant en dessous — L'énorme Bouddha debout serré entre les piliers. La largeur des marches en donne une idée de la taille.

En se dirigeant vers la zone nord du parc, on trouve le Wat Si Chum. De l'extérieur, c'est juste une boîte rectangulaire en brique sans fenêtres, mais au centre de la façade s'ouvre une fente verticale étroite par laquelle on voit le visage du Bouddha assis à l'intérieur. Cette structure elle-même constitue l'essence du temple. Si vous arrivez en fin d'après-midi, le mur devient ombragé et le visage ne se voit pas bien ; mieux vaut y aller quand le soleil frappe directement.

Bâtiment carré en brique du Wat Si Chum sans fenêtres, avec une fente verticale étroite au centre de la façade par laquelle s'entrevoit le visage blanc du Bouddha assis à l'intérieur — Extérieur du Wat Si Chum. Cette structure de fente est l'essence du temple.

Une fois à l'intérieur, regardant vers le haut, c'est une tout autre histoire. Dans un espace étroit entièrement clos de murs, le Bouddha Phra Achana assis remplit tout l'espace, avec juste une étroite ouverture vers le ciel au-dessus. Son visage est d'un blanc brillant, tandis que le corps est marqué de taches noires, créant un contraste extrême. De minuscules feuilles d'or adhèrent au bout des doigts de la main droite, collées par des visiteurs en prière. Je suis resté longtemps en silence face à cette image. De tout ce que j'ai vu en une journée, cette seule scène m'a le plus marqué.

Bouddha assis Phra Achana du Wat Si Chum vu de l'intérieur en regardant vers le haut, avec un visage blanc et un corps taché de noir, de minuscules feuilles d'or collées au bout des doigts — Phra Achana. Les petites feuilles d'or aux doigts ont été collées par les visiteurs en prière.

Comment y aller et ce qu'il faut savoir sur place

Le parc se situe à l'emplacement indiqué sur la carte ci-dessous. Il se trouve à environ 12 km à l'ouest de la nouvelle ville (Sukhothai), ce qui est trop loin pour y aller à pied. Des songthaew (petits camions de partage) relient le centre-ville à l'entrée du parc, et j'ai loué un scooter depuis mon hébergement. La location de vélos est la meilleure option à l'intérieur du parc — même rien que la zone centrale prend facilement deux heures à pied, et pour aller jusqu'au Wat Si Chum au nord, il faudrait supporter le soleil direct.

Voici ce que j'ai effectivement observé.

Le parc est divisé en zones. Les zones centrale, nord et ouest sont séparées, avec des billets vendus par zone. Les tarifs varient selon les saisons ; mieux vaut vérifier à la billetterie pour être précis. Il est bon de savoir à l'avance qu'un droit supplémentaire s'ajoute pour les véhicules (vélos ou motos), cela évite les mauvaises surprises.
Allez le matin. Les briques et les latérites retiennent la chaleur ; après 10h, la chaleur rayonnante devient intense. Je suis allé une fois l'après-midi du deuxième jour et je n'ai tenu que 30 minutes.
Il n'y a presque pas d'ombre. Mis à part quelques arbres bodhi, il n'y a aucun endroit pour s'abriter. Chapeau et eau ne sont pas optionnels.
Tenue vestimentaire. Bien que ce soit un site en plein air, le protocole de visite n'est pas strict, mais les gens se déchaussent et font attention devant les statues. Prendre un selfie en tournant le dos à une statue est considéré comme impoli en Thaïlande.
Ce qui m'a déplu. Les panneaux explicatifs sont courts et souvent mal traduits en anglais. Chaque temple aurait une histoire unique — quand et pourquoi il a été construit — et les connaître change complètement l'expérience, mais l'information sur place ne suffit pas. Si vous lisez d'avance sur les trois sites — Wat Mahathat, Wat Si Sawai et Wat Si Chum — l'expérience sera beaucoup plus riche.

Sukhothai est moins accessible qu'Ayutthaya et donc moins fréquentée. C'est là son plus grand atout. Marcher seul entre les piliers, imaginer que cet endroit était autrefois rempli de gens, il y a 700 ans — ce genre de moment de réflexion est rare.