Ban Rak Thai à Maehongson : deux jours dans le village lacustre près de la frontière birmane

En quittant Pai et en prenant la route 1095 pour traverser la ville de Maehongson, puis en continuant sur une route de montagne pendant environ 40 minutes, les plantations de thé s…

Mae Hong Son

En quittant Pai et en prenant la route 1095 pour traverser la ville de Maehongson, puis en continuant sur une route de montagne pendant environ 40 minutes, les plantations de thé s'ouvrent soudainement, et en dessous apparaît un lac. Ban Rak Thai est un village situé dans la province de Maehongson, dans le nord de la Thaïlande, à proximité suffisante de la frontière birmane pour s'y rendre à pied. C'est un village sino-thaï fondé à partir de 1949 par les soldats de la 93e division du Kuomintang (KMT) qui ont traversé la frontière depuis la province du Yunnan en Chine et leurs descendants. Le nom lui-même signifie « village qui aime la Thaïlande ». Bien qu'il soit situé en Thaïlande, la moitié des enseignes sont en caractères chinois, et les restaurants ne servent pas de pad thaï, mais du porc braisé à la mode du Yunnan. J'aime ce genre de villages frontaliers ambigus lors de mes voyages en Asie du Sud-Est, et Ban Rak Thai figure parmi ceux avec l'identité la plus distinctive.

Vingt minutes pour faire le tour du lac, et pourtant une journée s'envole

Le centre du village est le lac. Sur la carte, il fait à peine la taille d'une paume de main, et il ne faut réellement que 20 à 25 minutes de marche lente pour le tour complet. Le problème, c'est que ces 20 minutes ne se terminent jamais en 20 minutes. Des petits cafés sont alignés le long de la rive, et une fois assis dans l'un d'eux, deux heures s'évanouissent. L'après-midi de notre premier jour, le ciel était entièrement gris. Les nuages s'accrochaient aux crêtes des montagnes comme une couverture, et seules des ondulations légères se formaient à la surface du lac. Certains trouveraient l'image terne en photo, mais une fois sur place, on remarque d'abord l'absence de bruit. Le chant des oiseaux, le clapotis de l'eau, une moto au loin. C'est tout.

Le lendemain matin, les nuages se sont un peu écartés et des trouées bleues sont apparues dans le ciel. C'était le même lac, mais l'eau avait une couleur complètement différente. Au milieu du lac dans la photo prise sous le feuillage, il y a quelque chose qui ressemble à une branche sortant de l'eau, et un chien du quartier en promenade matinale la fixait intensément. Si j'insiste sur le temps à Ban Rak Thai, c'est que la plupart des visiteurs ne restent qu'une ou deux nuits, en espérant une photo de « lac enveloppé de brume ». Mais cette brume n'existe que brièvement vers six heures du matin et disparaît à huit heures. Si vous dormez tard, vous la manquez.

De l'autre côté du lac, c'est-à-dire du côté du parking, si vous regardez le village de face, l'ensemble du village rentre dans un seul cadre. Des bâtiments aux toits rouges de la colline de gauche aux complexes de villégiature de la crête de droite, avec des plantations de thé en terrasses qui les remplissent. La grande structure en forme de bateau visible à l'avant à droite est une sculpture placée au bord du lac, très populaire pour les photos, il faut parfois faire la queue pendant la journée en haute saison.

Petites maisons en terre sur les plantations de thé — le vrai visage de ce village

Ce qui distingue vraiment Ban Rak Thai des autres petits villages montagnards thaïlandais, c'est l'architecture. Les pentes des collines ont été creusées en terrasses pour planter du thé, et entre celles-ci, de petites maisons chinoises traditionnelles aux murs couleur terre avec des tuiles grises ont été construites. Vue du parking en bas pendant la journée, vous pouvez voir que chaque maison est entourée de rangées de théiers comme des courbes de niveau. Les objets gris massifs entassés à l'avant sont des séchoirs où les feuilles de thé sont étalées largement pour sécher, ressemblant à du tabac séché, et il émane une forte odeur de foin sec quand on s'en rapproche. Les longs bambous qui s'élèvent à gauche de la photo sont des drapeaux plantés un peu partout dans le village.

Mais le vrai charme de ces maisons en terre se révèle après le coucher du soleil. Vers dix-neuf heures, quand le ciel n'est pas encore complètement noir mais reste bleu marine foncé, des lumières orange s'allument dans chaque maison. Avec les éclairages plantés entre les rangées de théiers, l'ensemble de la colline brille de points de lumière. Une lune était suspendue dans le ciel, et quelques étoiles étaient visibles en dessous. C'était mieux de regarder sans appareil photo. Mais pour être honnête — ce paysage nocturne a été créé alors que le village se transformait en destination touristique, pas tel qu'il existait quand les descendants du KMT se sont d'abord installés. Cela dit, c'est beau à regarder.

Vu du lac en regardant vers le centre du village, on voit une autre couche. En bas se trouvent les vieilles maisons d'habitation aux tuiles grises et les commerces, et plus haut sur la colline se dressent des bâtiments aux murs jaunes avec des avant-toits pointus, des lampes rouges suspendues le long des murs, et même une structure blanche ressemblant à des remparts. Une station balnéaire nouvelle et le vieux village se superposent dans le même cadre — c'est le Ban Rak Thai actuel.

Où les gens vivent réellement dans ce village

Il y a une direction que les touristes n'empruntent généralement pas. Si vous entrez dans une ruelle au sud du lac, vous trouvez une maison d'habitation rose avec des tuiles rouges, avec une antenne satellite orange sur le toit et du linge violet suspendu sous l'avant-toit. Derrière, sur la colline, plusieurs tentes glamping blanches en forme de dôme sont en construction, et des travaux de pose de terrasse en bois sont en cours. C'est le vrai état actuel de Ban Rak Thai. L'image d'un petit village montagnard tranquille coexiste avec la réalité du creusement continu des collines pour répondre à la demande de haute saison. Le premier soir, j'ai entendu le bruit du béton qu'on coulait sur la colline voisine à partir de huit heures du matin. Si vous venez en espérant un silence complet, vous risquez d'être un peu déçu.

Localisation, comment s'y rendre, et conseils pratiques

Ban Rak Thai se trouve environ 44 km au nord-ouest de la ville de Maehongson par la route de montagne, ce qui prend environ 1 heure 10 minutes à 1 heure 30 minutes en voiture. La distance est courte, mais le voyage prend du temps en raison des virages en épingle à cheveux en montée interminables. J'y suis allé en scooter, et 125 cc n'avait clairement pas assez de puissance dans les sections d'escalade. Si c'est votre première fois et que vous n'êtes pas sûr, il est préférable de prendre un songthaew ou d'affréter un véhicule à Maehongson. Pendant la saison des pluies (environ juin à octobre), la route est mouillée, et quand le brouillard s'ajoute, la visibilité se réduit à quelques dizaines de mètres. Je ne recommande pas de conduire cette route pour la première fois après le coucher du soleil.

À l'entrée du village, le paysage se déploie avec les maisons en terre s'élevant en couches sur fond de plantations de thé. Cette photo est prise de jour à travers le bambou, et si le parking du bas est rempli de voitures à ce point, vous pouvez considérer que c'est la haute saison en journée. Effectivement, cette région est une destination de voyage populaire en hiver parmi les Thaïlandais, et les hébergements affichent complet plusieurs mois à l'avance les weekends de décembre et janvier.

Quelques conseils qui me restent après m'y être rendu.

• Une nuit minimum est essentielle. Si vous venez à la journée, vous ne verrez que les plantations de thé pendant la journée. Les lumières du soir et le brouillard de l'aube nécessitent de rester la nuit, et ce sont ces deux éléments qui constituent l'essence de ce village.
• Il fait froid la nuit. L'altitude étant élevée, la sensation de froid chute dramatiquement les nuits de saison sèche. C'est une bonne idée d'apporter un léger doudoune ou un sweat à capuche. J'ai moi-même frissionné le soir après avoir porté un t-shirt la journée.
• Argent liquide. De nombreux petits cafés et petits restaurants n'acceptent pas les cartes. Le paiement par code QR nécessite un compte bancaire thaïlandais, donc si vous êtes étranger, l'argent liquide est plus pratique. Il est recommandé de retirer de l'argent à Maehongson à l'avance.
• Thé. La plupart des petits cafés offrent une dégustation de thé oolong gratuite, et ils ne vous pousseront pas à acheter même si vous vous asseyez juste pour boire. Si vous envisagez d'acheter pour apporter, comparez les prix et les unités d'emballage dans deux ou trois cafés. Les prix varient selon les magasins et changent fréquemment, il est donc préférable de vérifier sur place.
• Abandonnez l'idée de nager dans le lac. Ce n'est pas un lac pour nager, c'est un lac pour regarder. Il y a une expérience de bateau radeau, mais les heures d'exploitation et les tarifs varient selon la saison, il est donc préférable de vous renseigner une fois sur place.

Le matin du départ, après avoir chargé les bagages, j'ai fait un dernier tour du lac. La grand-mère propriétaire du petit café était assise sur une chaise devant sa porte, buvant du thé avant d'ouvrir, et elle m'a dit quelque chose en chinois, ni en thaï ni en anglais. Je n'ai pas compris, mais j'ai ri et j'ai agité la main. C'est cette sensation — celle d'avoir le Yunnan complètement transplanté dans une montagne à côté de la frontière — qui reste de Ban Rak Thai.